作者：宋宜昌扫校提供：蓝色天际
西沉的落日
据说日本战犯、帝国参谋总长东条英机在临上绞刑架前：向尼米兹海军上将透露:美军战胜日军是依靠了三种成功的战术:无限制的潜艇战切断海运线；大规模使用远离后方基地的航空母舰特混舰队；精心策划的越岛攻击。从前者来讲，美国太平洋战区潜艇部队在大战期间击沉日本船舶1400艘，总吨位560万吨以上，极大地破坏了日军为遥远海岛守军提供供的海上后勤补给。后两种战略则击中了日军庞大的岛屿防圈的要害。
从这张太平洋海岛图可以看出，，日军通过闪电攻势侵吞的辽阔占领区，由两道岛屿链条保卫着。其外防圈是马尔卡斯岛、威克岛、马绍尔群岛、吉尔伯特群岛、所罗门群岛和新几内亚，比较松散；内防圈由小笠原群岛、马里亚纳群岛、帛琉群岛和摩罗太岛组成。日军已经经营多年，防守坚固，只有打断这两道链条，才可以进攻菲律宾、台湾或日本列岛。占领前二者能切断对日本战争机器生命攸关的石油供应线，占领后者则直接打击了日本心脏。
美军根据这种形势制定了越岛战略，有选择地攻克两道链条的某些岛屿，跳过日军设防的其他岛屿，直逼日本本土。为此，太平洋美军部队分为两路，由尼米兹将军指挥的航空母舰特混舰奶配合海军陆战队从中路突破；由麦克阿瑟将军率领的美国陆军从南路越岛推进。南路攻势先行展开。
瓜达尔卡纳尔岛战役后，美、澳联军打败了顽抗的日军，向新几内亚首府莱城进逼。日军大本营极为惊慌，把为增援瓜岛而集结在拉包尔的精锐部队和瓜岛撤军残部都运到莱城去作战。美军为拦截运兵船队发动了俾斯麦海战。
1943年3月3日，10艘日本军舰护送载有15,000士兵的运兵船经俾斯麦海前往新几内亚。护航队在坦普尔海峡被美国侦察机发现。几百架次的陆基飞机和舰载飞机对船队狂轰滥炸，一时间苍穹之上到处是飞翔的银色死神，令日军士兵叫苦不迭。日本驱逐舰"白雪"、"朝潮"、"荒潮"、"时津风"等相继开肠破肚，包括运输舰"野岛"在内的大部分运兵船粉身碎骨。增援新几内亚的日军未及登陆就葬身鱼腹。俾斯麦海之战后，据守在新几内亚山谷、密林和要塞中的日军残部奄奄待毙。美军麦克阿瑟部队以澳大利亚为后勤基地，攻克新几内亚的胡昂半岛，即而又把它作为中转站，袭夺海军列岛，接着又跳到伊里安岛中部的荷兰地亚港和西部的、鸟头半岛。1944年9月，麦克阿瑟的部队终于占领了马鲁古群岛中的战略要地摩罗太岛。那里和菲律宾仅有一水之隔。
尼米兹也向日军的外防圈开了刀。1943年夏天，美国强大的特混舰队开始轰炸一系列日本的海岛机场，重点是摧毁日军战略枢纽拉包尔和加罗林群岛中的联合舰队基地特鲁克。1943年11月，美军经过浴血苦战，收复了吉尔伯特群岛的马京岛和塔拉瓦珊瑚环礁。1944年初，美军矛头指向马绍尔群岛，连克马朱罗、夸贾林、罗伊-拉穆尔等珊瑚礁，并获得了优良港口埃尼威托克，咄咄逼人地迈到了特鲁克的门槛上。
西南太平洋形势图
特鲁克是中太平洋上最重要的军港之一。日本人多年来苦心经营，防御很强，号称"日本的珍珠港"。1944年2月4日，一架美军侦察机拍下特鲁克岛的照片，想不到那里竟云集了上百艘舰船，真叫飞行员们垂涎欲滴。多年来，美国海军一直想乘日本舰队主力在港口时发动一次偷袭，以雪珍珠港之恨。但继任山本的联合舰队司令古贺峰一海军大将在所罗门战区和吉尔伯特群岛战区上举棋不定，把特鲁克的舰队调来调去，反而逃脱了美军致命的一击。
一支庞大的美国航空母舰特混舰队开到加罗林群岛，从2月16日起连续轰炸特鲁克港达两天之久。珊瑚沙被卷上天空，粗大的椰子树齐齐切断。特鲁克大空袭中炸毁和击落日机207架，炸伤70架。环礁咸水湖中的55艘货船被炸沉25艘、炸毁16艘。虽然略逊色于珍珠港空袭，总算也拿港中的日本轻巡洋舰"那坷"、驱逐舰
"太刀风"、"舞风"等舰艇出了气。同一时期，拉包尔机场也屡遭美机空袭，使日本太平洋防线上的两块拱心石徒然成了空壳。这样，美军已打碎了外围防线上的二个关键性链环，把钢刀戳向内防线的岛屿上。
1944年6月16日，美国第五两栖军军长史密斯中将，统帅海军陆战队第二、四师和步兵27师共75,000余人在塞班岛大举强行登陆。马里亚纳群岛中的塞班岛是日本旧有领土，它更是日军内防圈上的重要环节。塞班岛失守，连东京也在美国B-29重轰炸机的航程内。日本海军决定不借血本增援塞班，消灭为第五两栖军护航的美国航空母舰特混舰队，将史密斯将军的登陆部队赶下塞班岛滩头。日美海军之间进行了称为"马里亚纳海战"的激烈搏斗。
日本海军这回阵容空前，5艘战列舰护航9艘航空母舰。其中有参加过珊瑚海战的"翔鹤"、圣克鲁斯海战中引擎出力不足的"飞鹰"、东所罗门海战饱浴弹雨的"瑞鹤"，还有新下水的"云鹰"等等。最引人注目的是日本海军出类拔苯的新秀--3万吨的装甲航空母舰"大凤"。"大凤"由于下水很迟，所以日本船舶工程师汲取太平洋海战中的教训，从设计到结构都不同它的前者。为对付美国海军俯冲轰炸机的致命威胁，它首次采用100毫米厚的飞行装甲板。"大凤"还采用了先进的区域火灾控制和自动喷水灭火系统，以防止高爆炸弹引起的火灾。它配置的损管设备和人员在日本海军中从无先例。因此，当"大凤"舰于1944年3月在川崎重工业公司的船坞完工时，日本海军吹捧它"真是一艘不沉的航空母舰呀!"他们对"大凤"这个一代骄子寄托了热切的希望。继古贺后任联合舰队司令的丰田副武大将命令第一机动部队司令小泽治三郎全权指挥塞班岛增援兵力。
小泽中将清醒地看到，日本海军航空兵的一代英杰在数年血战中消耗殆尽，美军航空兵无论是飞机质量还是人员水准都凌驾在日军之上。何况他的对手是中途岛战役中升起的
明星，以足智多谋见长的斯普鲁恩斯将军。经过通盘考虑，以谨慎称著的小泽选择了穿梭轰炸的方法，这也是杜利德首次空袭东京时的战术。他打算起飞所有舰载飞机打击斯普鲁恩
斯舰队，而后不再返航母舰，而在塞班岛机场着陆。这样，日机的攻击半径就大为延长，使小泽的舰队能安全地躲在斯普鲁恩斯的打击圈外，美国舰载机飞行员纵然有高超技艺也
对小泽他们鞭长莫及。从纸面上看，这倒是个不坏的主意。
1944年6月19日，"大凤"舰挂着小泽的将旗，以33节的高速劈波斩浪，带领大舰队杀向烽火连天的塞班岛。当黎明时的海雾还没消散时，一架飞到极限航程的日本侦察机找
到了斯普鲁恩斯的大舰队。小泽中将一声令下，"大凤"的塔台上升起"Z"字旗。所有航空母舰逆风疾驶，一架架轰炸机吼叫着腾空而起。它们完成编队后向薄日微明的东方飞去。当编队中最后一架飞机离开航空母舰上空时，"大凤"舰的观测兵惊叫起来："发现敌潜艇。"人们惊恐地应声看去：一架潜望镜在昏暗的洋面上划开"人"字形浪尾，向日本旗舰逼近。日本电子技术落后，护卫舰艇上声纳性能差，等辨认出美国潜艇时，已处在它的鱼雷射程内。
闯入日本舰群的是美国潜艇"大青花鱼"号，它选择的攻击时间恰到好处。"大凤"舰迎风直航，很难做出机动规避动作，不久便中了一枚鱼雷，但这对于重皑厚甲的"大凤"来说倒也无关紧要。"大青花鱼"的鱼雷打中了燃料舱，附近的升降电梯仍在正常运行。然而，谁也没有料想到半小时后，"大凤"肚子里突然爆发了惊天动地的大爆炸，原来火灾延及了弹药库。"大凤"舰的甲板上层建筑和高大的桅杆被炸得粉碎，同破布残肢一起飞入海中。升降机附近的水兵和高射炮也被灼热的气浪掀到天上。舰体剧烈抖动仿佛酩酊的醉汉。小泽和他的幕僚立即改乘驱逐舰和重巡洋舰，抛弃了"永远不沉"的"大凤"舰，把"瑞鹤"号母舰换成旗舰。无独有偶，饱浴战火的"翔鹤"号航空母舰也被美国潜艇"海马"号的鱼雷打中要害，终于也不情愿地陪着"大凤"
一起沉入太平洋的深渊。
小泽派出的乌云般的飞机，终于来到了斯普鲁恩斯的大舰队上空。斯普鲁恩斯共有15艘航空母舰，连忙派出所有的战斗机投入空战，一艘艘护航舰艇高射炮齐鸣，把才问世不久的装有无线电近炸引信的炮弹喷射到天空中，铸成一道死亡之墙。太平洋的蓝天碧海上，到处是炮口的闪光，发动机有气无力的哀鸣，燃烧的机身和樱花般纷纷扬场的铝质碎片。洁白的降落伞飘落在火和烟云的天空中，桔黄的橡皮舟载着负伤的飞行员在大海上载浮载沉。日军虽然飞机众多，驾驶员也颇有武士道精神，尽管他们舍生忘死地俯冲甚至自杀性地撞击美国航空母舰，然而战绩寥寥。因为他们和珊瑚海、中途岛、圣克鲁斯海战中的精兵强将相比，技术和士气都相去远矣。许多日机被美军战斗机打落，更多的是被初露锋芒的无线电近炸引信炮弹所击毁。一些日机被打懵了头，没认准目标就丢下炸弹和鱼雷，匆匆逃向战火弥漫
的塞班岛。这场空战被美军飞行员称为"马里亚纳猎火鸡"。
斯普鲁恩斯命令舰载轰炸机起飞去报复。他们嗡嗡叫着四处盘旋寻找猎物。可是19日终时，全都二无所获，丧气地返回母舰。头脑机敏的斯普鲁恩斯将军这样分析：日本特混舰队一定是在西方很远的海面上。他果断下令美国特混舰队全速西航追踪日本人。到20日上午，所有的侦察结果还渺无音讯，到底小泽在那里呢?
6月20日中午，斯普鲁恩斯终于接到报告:日本特混舰队正以花环形编队向西方撤退，其中共有7艘航空母舰，美国舰载轰炸机忙乱地起飞，来不及编队就冲向小泽舰队。在320海里的航程终点找到日本人时，天空中只有寥寥几十架日军战斗机前来迎战，而美国轰炸机竟有216架之多。美国飞行员开始大显身手。冰雹般的高爆炸弹排空而下，激起巨大的水柱。不久，躲过圣克鲁斯灾难的2.4万吨的"飞鹰"舰就被炸中，摇摆着一头扎入海里。和"飞鹰"舰同样大小的"云鹰"号航空母舰也吃了炸弹，舰身严重破损。一波接一波的美机空袭一直延续到20日天黑。第二天天刚亮美机又来骚扰，2艘日本油船被炸沉。1艘战列舰、1艘重巡洋舰和另1艘油轮负伤。旗舰"瑞鹤"也遭重创，多亏日本水兵已从战争中学会了快速灭火和灾控技术，加上多次训练演习，才救出了这些弹迹斑斑的军舰来。小泽治三郎星夜西逃，其速度之快大失皇军体面。可是当最后一批荷弹的美机赶来时，蔚蓝色的洋面上只剩下一滩滩油迹了。73架美机因贪功穷追，燃料耗光后掉进大海。大部分飞行员得救，空战中损失的美机仅为17架。而整个"马里亚纳海战"中被击落的日机竟达400架之多。当小泽的残兵败舰逃到冲绳岛的中城湾舔着自己的创伤时，日本国民都痛心地承认这个现实：一度樱花般灿烂的日本海军航空部队已经溃不成军，无力再作一搏了。马里亚纳海战的直接后果是使各孤岛上的日本守军对自己的海军彻底绝望，一旦美军进攻，不能指望有海上的援兵，只有顽抗到死。
继攻克塞班岛、提尼安岛和关岛之后，美国海军陆战队春风得意马蹄疾，一路直下帕劳群岛。1944年9月15日在帛琉岛登陆。在麦克阿瑟部队攻取摩罗太岛的同时，陆战队经过异常残酷的血战攻克帛琉岛。到此为止，从中路发展的尼米兹的部队和麦克阿瑟的南路陆军会师一处，两道岛屿链条全被打碎，收复菲律宾的好戏可以上场啦。
当时，日本的运输船让美军潜艇打得星稀斗移，七零八落。日本本土石油非常匮乏，联合舰队为燃料所困扰，只有采取一分为两的办法，分为南北两部分分别驻在日本和新加
坡。而菲律宾正好横在日本石油补给线中间。有人问1944年5月3日新上任的联合舰队司令丰田副武海军大将:美军如果在菲律宾登陆，联合舰队处境将如何?丰田大将称:假如失去菲律宾，南方航线将被切断。即令南部的联合舰队能全师返回本土，也会得不到燃料供应。如果它继续留在新加坡，则得不到北方的弹药供应。"假如不惜丧失菲律宾以保全这个舰队，其结果可以说是毫无意义。"丰田决定倾剩余的联合舰队之全力，支援陆军保卫菲律宾。为此，日军大本营经过周密策划，制定�"捷1号"作战计划。
"捷1号"计划的基础是陆基飞机和水面舰队相配合。在海军航空兵日落星稀之后，日本准备让陆基航空兵来取而代之。它在冲绳、吕宋、和我国领土台湾岛上构筑了几十个大型机场，许多新训练出来的海军飞行员由于母舰不足都改驻空军基地。为了消耗掉日军航空兵力，减轻越岛压力，美国海军上将哈尔西率领实力雄厚的航空母舰特混舰队向冲绳岛、吕宋岛、特别是台湾发动持久的空中战役。1944年10月10日到16日，海岛的椰林、山岗、机场上空激烈的战斗昼夜不息。这是大战中舰载飞机和陆基飞机的空前大搏斗。一批批来不及完成航校训练科目的日本飞行员，驾着落后于美军新式战斗机P-38、F-6F的零式机、九六式舰载机和九七式陆地飞机直上蓝天，他们的技术比老奸巨滑的美国空中屠夫们差得太远，大部分人报着为天皇捐躯的敢死精神轻率地抛弃了年轻的生命。日军被打得一败涂地，约550架日本飞机被击落击毁，大部分海军飞行员在台湾空战中饮恨沙场，海军所剩不多的几艘航空母舰失去飞行员后成了摆设。"捷1号"计划尚未付诸实施，就被哈尔西拔掉了牙齿。
"捷1号"计划是针对美军的下一次打击而拟定的，开始日军搞不清扑溯迷离的美军越岛攻势会选中哪个目标，所以防御的范围南起菲律宾、台湾，北到琉球群岛和日本南方九州岛。"捷1号"只是粗略地把海军南、北两个舰队协调起来配合作战，打击美军的登陆舰队。北方的舰队由小泽指挥，以日本内海为基地南下诱敌。南方舰队由栗田健男中将指挥，从新加坡基地北上打击美军。日军打击舰队的核心是第一流的战列舰和重巡洋舰，实力很可观。而小泽的诱敌舰队都是些缺乏飞行员的轻型航空母舰，有很大的自杀性质。小泽理解自己的使命:"我们的主要任务是诱敌……就是以我的舰队来当做美军攻击的目标。主要任务即为全部牺牲。"
小泽舰队的旗舰是参加过大部分太平洋海战的航空母舰:"瑞鹤"号，它还是袭击珍珠港的老兵呢。由于它饱经劫难而不沉，迷信的日本水兵把它看成海军的灵魂�"瑞鹤"经过多次修补，防御力大为加强。其他的3艘母舰是"千代田"、"千岁"(11,190吨)、和"瑞凤"(12,000吨)、它们属轻型母舰，自知攻击哈尔西舰队不会有好结果，小泽仅带了32架
轰炸机，其余80架战斗机也只够哈尔西填填牙缝。日本战列舰"日向"、"伊势"原是3.5万吨的大战列舰，由于母舰不够把它们的后甲板改成飞行甲板做为水上飞机母舰使用。
它们属于秋田千秋少将的第四航空战队，在"捷1号"计划中划归小泽的第三航空战队，也做为诱敌舰队使用。2艘重巡洋舰、21艘轻巡洋舰和驱逐舰为小泽的6艘母舰护航。
栗田中将的打击舰队的核心是7艘堪称海上霸王的战列舰，11艘重巡洋舰、22艘轻巡洋舰和驱逐舰为它们护航。其中"大和"、"武藏"都是6.4万吨的水上钢城，它们各有9门457毫米巨炮真让人胆寒。战列舰"金刚"、"榛名"也不相上下，它们都是和所罗门海战中丧失的"比睿"、"雾岛"一样的大块头。作为栗田没有空中保护伞的弥补，在菲律宾和台湾的日军第一、第二空袭部队将配合栗田作战，由海军中将福留繁统一调遣。
日军阵势确实赫赫唬人，可和美军为菲律宾之战所动员的海军力量一比，反显出小巫见大巫。美国海军将派出哈尔西的第三舰队和金凯德的第七舰队掩护菲律宾登陆。哈尔西的机动打击部队分为4群，共有16艘航空母舰、6艘刚下水不久的战列舰，73艘轻、重巡洋舰和驱逐舰。金凯德的第七舰队共有738艘各类舰艇，负责把麦克阿瑟部队送上滩头并保障他们的安全。
1944年10月16日，热带气旋横扫菲律宾群岛。麦克阿瑟部队冒着台风和暴雨，在大批舰艇掩护下突然闯入菲律宾中部大岛莱特岛附近。10月20日，美国第六军在海空掩护下从宽阔的莱特湾登陆。消息传到东京，日本统帅部修改了"捷1号"计划，把针对莱特湾具体情况的"捷1号"计划付诸实施。
修改后的"捷1号"的内容是：由于莱特湾位于莱特岛东岸和萨鸟岛南岸之间，从西方接近它的航道只有两条，即莱特岛和迪纳加特岛之间的苏里高海峡(简称南路)；吕宋岛和萨马岛之间的圣贝纳迪诺海峡(简称北路)。当小泽的舰队把哈尔西的机动舰队引诱到吕宋岛恩格罗角东北方向时，栗田的舰队将兵分两路从南、北两条海峡打入莱特湾，消灭为麦克阿瑟护航的大小舰艇并焚毁莱特湾滩头物资。修改后的"捷1号"计划的成功关键是各路兵力的协调配合。至于栗田的舰队是否能在完成任务后安全撤回，他和部下都抱定"玉碎"决心，没有那种指望。
10月17日，栗田的舰队从新加坡林加岛起锚穿过中国南沙群岛的珊瑚礁丛。10月22日，到达巴拉望岛以西海域。这时，从南路进攻的西村祥治中将率领以战列舰"山城"、"扶桑"为首的第二战列舰队同栗田的大队分开，在23日间从巴拉巴克海峡进入苏禄海，24日进入棉兰老海逼近南路的苏里高海峡。小泽认为：反正自己的舰队是要牺牲，不如抽调一部分兵力加强栗田打击部队还能多取得些战果。他便命令归他指挥的以澎湖为基地的第二游击部队增援栗田，这支舰队共有2艘重巡洋舰、8艘轻巡洋舰和驱逐舰，由志摩清英指挥。10月24日穿过苏禄海，跟在南路西村的后面进入棉兰老海。从日本出动的小泽诱敌舰队也接近了吕宋岛。海战史上最大的一次海战--莱特湾海战开场了。
莱特湾大海战(又称菲律宾海战)大体上在四个战场进行，分别称为"锡布延海战"、"恩格罗角海战"、"苏里高海战"和"萨马海战"。它们各自独立又互相关连，其规模之大在世界海战史上是空前的。
菲律宾莱特湾海战（1944年10月24日--25日）
锡布延海大空袭
当栗田的舰队在巴拉望岛西部航行时，他自以为神不知鬼不觉。没想到已被2艘在婆罗洲西部巡航的美国潜艇盯上梢，它们是"飞鱼"号和"鲦鱼"号。马克林多克艇长和克拉凯德艇长一边用无线电台报告给哈尔西，一边细心地寻找日本旗舰，终于在重巡洋舰"爱君"的桅杆上发现了栗田的中将指挥旗。由于月夜朦胧，日本人还蒙在鼓里。24日清晨，栗田还睡眼惺松就忽听一声巨响。他本能地感到槽糕，一定挨了鱼雷了，"爱宕"中雷4枚后急速下沉，栗田刚逃到另一艘军舰"岸波"上去，旗舰就沉没了。"爱宕"舰是"高雄"级重巡洋舰，排水量1万吨，有10门203毫米大炮，出师末捷竟身先死，让"飞鱼"艇长马克林孝克立了头功。"鲦鱼"号潜艇不甘落后，它早逼近重巡洋舰"摩耶"射出4枚鱼雷。克拉凯德艇长的鱼雷正中靶心，"摩耶"仅挣扎了4分钟就长眠海底。第三艘重巡洋舰"高雄"也被炸成重伤在绿莹莹的南海上漂泊。日军出师不利，3艘"高雄"级巡洋舰无法参战，占了整个巡洋舰兵力的三分之一，尚末接战先动摇了军心。
哈尔西接到了潜艇电报立刻行动。他命令舰载侦察机搜索吕宋岛南方的锡布延海。24日上午8时20分，美侦察机在锡布延海上找到了栗田舰队，不久，又在苏禄海上找到了西村的南路舰队和志摩的舰队，很显然，日军出动目标是莱特湾。哈尔西决定全力打击对美军威胁最大的栗田部队，同时转告第七舰队指挥金凯德中将留神防备南路的苏里高海峡。
哈尔西过份地注意了西方和南方，偏偏忽视了北方。尽管小泽已到达菲律宾东北，处在美机侦察圈内，却始终没让美军发现。
栗田和西村的舰队全都遭到了美机的猛烈空袭。
哈尔西的第38机动部队中由波刚少将指挥的第二航空母舰群首先向栗田进攻。栗田事先考虑到没有战斗机掩护，给每艘军舰配置了大量机枪，其防空火力似铜墙铁壁。但美机还
是冲破火网投下鱼雷，击中了"武藏"号和重巡洋舰"妙高"号。"武藏"被中3枚鱼雷后，航速减到22节。不久，更多的鱼雷和炸弹追上了"武藏"，连"大和"亦未能幸免。150架次的美国轰炸机在4小时内发起6波攻击，"武藏"舰几乎被炸成蜂巢。先后有20枚鱼雷和17枚高爆炸弹命中"武藏"舰体，还有20枚炸弹在它两舷附近爆炸，它的可怕巨炮象野牛对牛虻一样毫无用场。"武藏"舰长不断发�"不能操舰"、"舰首低下"、"速度降低"等电报。最后，它奉栗田命令准备离队冲滩，可是已经迟了。24日晚7时35分，即美机发起进攻9小时后，这艘庞然大物翻转着它244米长的身躯，带着遍体鳞伤和1000名未能撤离的日本官兵沉入锡布延海那海藻丛生的海底。"大和"、"妙高"和2艘驱逐舰都在空袭中受创，栗田实在承受不了如此猛烈的空袭，在军舰对飞机的格斗中自甘认输。下午3时30分，栗田发出，"当友军战斗情况好转后，我会再度前进"的电报，然后返身向西撤出了窄狭恐怖的锡布延海。
美军谢尔曼中将的航空母舰部队属哈尔西第38机动部队的第三群。他刚准备投入对栗田的攻击就遭到大批日机的空袭。这些日机是福留繁中将专门来掩护栗田的第一航空对。飞行员事先抱定�"神风"敢死精神，个个头系白绸带进行自杀性的俯冲。第一波40架日机刚被打退，又来了两波各60
架日机的猛袭。谢尔曼别无他途只好奉陪到底，一时间杀得天昏地暗、日月无光。虽然麦坎贝尔中校的战斗机队奋勇作战打下许多敌机，美国舰队在一段时间内还受到雨云的庇护，但最后由于收降战斗机，冲出雨云区的"普林斯顿"号航空母舰终于被日本"彗星"特种攻击队投中2枚500磅炸弹。炸弹穿过飞行甲板后引燃飞机库燃料舱，大火炽烈，美军被迫弃船。2小时后，"普林斯顿"号轻型航空母舰的鱼雷舱发生大爆炸，整个舰尾炸得粉碎，在它旁边救护离舰人员的巡洋舰"白金汉"号的甲板也被削掉了，上面的700名刚离开母舰的官兵被炸成肉泥。同时，"普林斯顿"号沉入大海。在激烈的海空战争中，本该承受打击的小泽舰队却迷似地没被发现。24日下午，当小泽接到栗田撤退的电报时，他认为日军打击部队已经退去，诱敌舰队毫无作用了，便转舵北上，悄悄溜走了。锡布延海战告终。
哈尔西蛮勇的追击战
锡布延海战中，日本联合舰队司令丰田副武接到了栗田的撤退电报，他决定:返航也不能减轻损失，即使舰队全军覆没也必须执行"捷1号"计划。他向栗田和小泽发出命令:"仰赖神助继续前进。"小泽接到丰田大将的电报，硬着头皮抱定"玉碎"决心，重新进入吕宋岛东北海区美机侦察圈内，承担诱敌任务。24日下午4时40分，十架美国飞机终于向哈尔西报告了小泽舰队的位置。
飞行军官出身的哈尔西将军一听找到庞大的日本舰编队，非常兴奋。他认为栗田的舰队在空中打击下已经溃不成军，只顾向西方逃命了。小泽的舰队实在是个诱惑，假如能吃掉日军残余的几艘航空母舰，该是多么大的荣誉呀！于是他决定：将第38机动部队的3个航空母舰群全部投入追击小泽。为这些部队护航的第34任务部队的所有水面舰艇也投入追击，大小共90艘战舰在哈尔西亲自指挥下，向北方疾驰，准备狠狠地教训一下日本人。哈尔西的决定十分鲁莽，他调走守卫在圣贝纳地迪诺海峡中的波刚的舰队，使这条从北方通往莱特湾的重要水道竟无一艘美舰把守，走险唱了一出"空城计"。
25日凌晨2时，哈尔西追击部队的侦察机和小泽舰队发生接触，距离不到70海里。上午5时，哈尔西的第一批舰载机飞临小泽舰队上空，意外地发现只有少数日机前来拦截，防空火力也较薄弱。美军轰炸机毫不留情地重创了小泽旗舰"瑞鹤"号母舰。上午8时，哈尔西接二连三地收到金凯德的告急电报，栗田舰队已从圣贝纳迪诺海峡冲入莱特湾，正在猛烈炮击第七舰队的护航航空母舰，务必立即回来援助。哈尔西计算了一下他的位置离莱特湾已有324海里，即便高速回航恐怕也来不及了，索性彻底消灭小泽的舰队。于是哈尔西抛开一切，命令处于舰队前锋的威利斯·李中将的高速战列舰部队加速狂追小泽。25日上午10时，尼米兹海军上将亲自过问莱特湾战事，金凯德第五次拍出呼救电报，一味蛮干的哈尔西才痛感上了小泽的当。他留下谢尔曼和波刚两支舰队，由米切尔中将指挥继续追击小泽，自己带着其余舰艇南下，向万分危急的莱特湾疾进。
米切尔将军连续不断地痛打小泽。为弥补飞机不足，日本护航舰艇射出焰火般的曳光弹战列�"伊势"、"日向"甚至用主炮向远方发射开花弹来阻挡美机。10架美机中弹坠海。更多的则接近了小泽舰队投下炸弹和鱼雷。美军马坎贝中校的机群炸中轻航空母舰"千岁"。使"千岁"动弹不得。日本轻巡洋舰"五十铃"企图拖曳"千岁"，然而"千岁"下沉速度很快，仅仅来得及把生存者转到驱逐舰"霜月"上，就即刻沉没了。轻型母舰"瑞凤"躲避了2条鱼雷后，也挨了一颗炸弹。驱逐舰"秋月"挨弹后略略挣扎就沉底了。"千代田"航空母舰受到损伤，舰内浸水无法操纵，几艘军舰在它周围打转企图挂缆拖航，受到美国轰炸机的干扰。战列舰"日向"、轻巡舰"多摩"都因此而带伤。
美国航空母舰"企业"、"富兰克林"上的轰炸机队找到云层下受伤的"瑞凤"，向它投下密集的炸弹，"瑞凤"顽强坚持了4小时之后，于25日下午3时26分"香消玉殒"。次日上午11时45分时，还有200架以上的美机大编队从第三和第四母舰群上起飞，一窝蜂地攻击着负伤的"瑞鹤"。"瑞鹤"号在鱼雷攻击下烈焰腾空，舰长贝冢武男大佐发出最后一封电报:"本舰倾斜40度，确实无力保存，官兵一同奋战到最后一刻"。电报发完，又有3枚鱼雷炸开"瑞鹤"的舰体。这艘珍珠港战役所留下来的唯一航空母舰终于在下午2时14分消失了它的踪影。
当米切尔将军发起第五次攻击时，小泽看出了美军的破绽。他派出的驱逐舰向他报告说，除了几艘美舰留下来准备击沉"千代田"舰外，美国航空母舰大部队已全部挥师南下了。虽然"千代田"终于沉没，但小泽此刻尚有13艘军舰，其中2艘是战列舰，于是他下令反攻。美军舰队由杜波斯少将率领，本来企图把已经不能动的"千代田"轻型母舰找到轰沉，不料兵力占优势的小泽又反扑过来。杜波斯连连躲避，终于逃掉了。这场海战因发生在吕宋岛恩格罗角以东海区，而被称为"恩格罗角海战"。经过一整天战斗，终告结束。
苏里高海峡之夜
哈尔西连夜北追小泽之际，日军西村和志摩的舰队从南路接近了苏里高海峡。美第七舰队金凯德将军早已得知情报，他使用鱼雷艇、驱逐舰和战列舰组成三道防线来封锁苏里高海峡，具体指挥是奥登道夫海军少将。
10月24日夜22时，月色无光，夜黑如墨。美国鱼雷艇部队进入苏里高海峡南端入口处的位置时，发现了西村的舰队。39艘鱼雷艇无畏地向日本舰队展开攻击，但还是被日本驱逐舰和巡洋舰"最上"打退，日军探照灯和速射火炮使鱼雷艇不能有效射出鱼雷，到25日凌晨2时，美军鱼雷艇部队放弃了攻击。
该轮到驱逐舰部队登场了。它们埋伏在苏里高海峡中段。2时45分时，已从雷达上发现了10海里外的西村舰队，那是刚粉碎鱼雷艇攻势的日舰
"最上"，驱逐舰 "满潮"、 "朝云"、"山云"、"时雨"等护航着西村的旗舰"山城"，成一线纵列悠然地进入海峡中段。美舰利用雷达逼近到西村右前方7，000米处，转向后一连发射了27条鱼雷。同时，西村的探照灯也把先头的美国驱逐舰照得雪亮，接着射出猛烈烟火。美舰见此便立即退出日军火网。这时，美舰发射的鱼雷航行8分钟后，正中战列舰
"扶桑"的舰体。"扶桑"舰停止航行起火，半小时后诱发爆炸，舰上水兵顽强搏斗控制了大火，继续前进。另一队美国驱逐舰冒着弹雨也射出20条鱼雷。日驱逐舰"山雪"、"满潮"当场被炸沉。"山城"号战列舰中雷后失去航行能力，经过抢修又以15节的航速冲向苏里高海峡北端出口。奥登道夫排列整齐的战列舰和巡洋舰队正等在那里。
奥登道夫的重型舰艇都排成横列，成"T"字形瞄准了闯入雷达屏的西村舰队。3时50分，所有的美国巡洋舰和战列舰突然开火，眩目的炮口闪光迷晃住日本人的眼睛。一位美国舰长形容当时的情影："这是我有生以来头一次看到过的最美丽景象。在黑暗申，曳光弹的弧线好象一列点着灯的火车经过一座山坡一样。首先是看不见任何目标，接着就可以看见光和爆炸，于是又有另外一艘敌舰被击中了。"各条战舰使用不同颜色的曳光弹来校正弹着点，夜空中飞腾着红色、绿色、黄色、白色的火链，仿佛盛大的节日礼花。"山城"、，扶桑"都被美国战列舰的406毫米炮弹击中，变成四处喷火的水上焰火架。几分钟后，34,700吨的战列舰
"扶桑"就从雷达屏上消失了。美国驱逐舰也冲上前去助兴，打沉了日"朝云"号驱逐舰，但因乱炮横飞，美国驱逐舰也被误伤不少，"克兰德"号就被打成废船。奥登道夫只得下令停止钟击，值得庆贺的是日舰
"最上"此时已是焰火满船了。
苏里高海战发展到高潮时，守在海峡南口的美舰队报告说又来了一支日本舰队。原来是跟在西村后面的志摩清英中将的舰队。志摩一直保持着无线电静默，自以为神不知鬼不觉，其实早被美国雷达捕捉到。不久的志摩的前卫就和美军接触，轻巡洋舰"阿武隈"被美军鱼雷击伤，这时也正是西村中将的旗舰"山城"中了鱼雷一折为二的灾难性时刻，如果志摩清醒地估计到败局已定，果断地退出地狱般的苏里高海峡。那么，日军还能减少些损失。可是志摩不顾劣势，强行以28节的速度继续冲入苏里高海峡。海峡中到处是浓烟烈火，一艘起火燃烧的巨舰在水上漂泊。志摩的旗舰"那智"号重巡洋舰不慎将它撞毁，这就是参加过中途岛海战的老兵、日本"最上"号重巡洋舰。(天亮后被美机炸沉)"那智"号重巡洋舰也在炮击中负伤。这一下才将志摩撞醒过来，他看着大海变成了日本军舰的屠场，黔然泣下，接受了败局的现实。志摩舰队施放烟雾逃出海峡。25日晨4时31分，奥登道夫舰队向南航行展开追击，但一直没有抓住志摩。唯一收获是金凯德的舰载飞机把负伤的轻巡洋舰
"阿武隈"炸沉。苏里高海峡之战，美军大获全胜。西村的南路兵力，除一艘驱逐舰"朝云"带伤逃走外，全部葬身于海峡中。
惊心动魄的莱特湾海战
正当奥登道夫向金凯德报捷时，突然间霹霹排空而来:栗田舰队杀出回马枪，重新穿过圣贝纳迪诺海峡，在莱特湾出现了！
原来，24日黄昏时分，西撤的栗田中将接到丰田大将的电报，便重整队伍折身东航，在天黑前进入了空荡的圣贝纳迪诺海峡--哈尔西已将封锁海峡的舰队抽去追击小泽了。美国侦察机几次向哈尔西报告栗田东进的消息，可蛮勇的哈尔西不相信受过重创的栗田还敢冒险，从而置报告于不理。
24日夜10时，栗田对顺利穿过危险的北部水道深感庆幸，准是武运之神在冥冥中相佑。他下达作战命令，第一攻击支队(战列舰支队)沿萨马岛东岸向南航行进入塔克罗班--即美军在莱特湾最北面的登陆滩头。"希望倾全力攻击以达到目标"。日军的目标是金凯德的第七舰队，它共有3个掩护登陆部队的护航航空母舰群。最靠北面的一群共有6艘母舰
(简称北面群)。25日上午6时50分，北面群航空母舰"基科孔湾"号上的一个观测兵从望远镜中看到，日本战列舰和巡洋舰高大的主桅象宝塔一样森森林立在北方天水线上。还没等他报告，一排炮弹就落到母舰旁边，激起50米高的水柱。那是"大和"舰的457毫米炮弹，在34公里外就射向美国母舰。日本海军报仇的时候终于盼到了。
负责北面群的C·A·斯普拉格少将拼命向金凯德呼救，金凯德又把危局转告给哈尔西。但哈尔西穷追小泽尚在千里之外远水不救近火。金凯德只好下令奥登道夫率3艘战列舰、5艘巡洋舰和2个驱逐舰支队从苏里高海峡北上支援斯普拉格。不幸奥登道夫油弹已尽，即使不补给
也要2小时才能赶到。这样，第七舰队的护航航空母舰、运输船和莱特湾滩头山积的军火都立刻处在栗田健男战列舰巨炮之下，形势糟到极点。金凯德命令斯坦普少将的中央群和T·L·斯普拉格少将的南方群弹出所有飞机攻击栗田。可借这些护航母舰的飞机全是用来支援陆地战斗的，他们挂的小型炸弹和机关枪对"大和"这种重甲武士只是隔靴搔痒而已。
斯普拉格的北面群在栗田的炮击下如热锅蚂蚁，许多母舰都中了弹。若非一阵突然的热带暴雨挡住日军瞄准手视线，大部分美舰只好喂鱼。栗田舰队分成三路纵队边打边进，4艘战列舰居中，巡洋舰和驱逐舰分在两侧。简直是千载难逢的天赐良机。日军花了高昂的代价，终于能痛痛快快地把457毫米的巨弹奉送给美国佬了。整个太平洋战争中，这还是第一次呢，栗田对部下说:"我们的计划是首先击毁航空母舰，使飞机无法起降，然后再铲除这个任务舰队。"他的计划实在无可指责。
暴风雨过去后，日本舰队近抵美舰24公里处，他们的炮火越来越准确了。18英寸、16英寸和14英寸的主炮炮弹激起数十米高的水柱，母舰在水柱中扭来扭去地逃避，好象是通过一个由喷泉组成的森林。美军的护航母舰是一些一万多吨的小型母舰，装甲薄，飞行员技术差，平时只用来掩护陆军登陆，并不参加海战。这时它们只有施放烟幕，笨拙地窜来窜去。开始，日舰射击时用了五颜六色的识别弹，后来火力集中在
"范夏湾"号、"加列宁湾"号和 "冈比尔湾"号上。由于日舰多用对付战列舰厚甲的硬心穿甲弹，结果"范夏湾"中了6颗8英寸弹、"加列宁湾"中了15颗都没有引起大爆炸，总算从双方炮战的硝烟中逃走。但
"冈比尔湾"号航空母舰运气就不那么好了，它被203毫米弹打中，引起火灾，速度降到1节，接着引擎损坏，9时7分
"冈比尔湾"号翻转告沉。栗田收获了第一个战果。
美国驱逐舰异常英勇地冲向栗田舰队。它们在烟幕掩护下射出一排排鱼雷，迫使日舰作不规则躲避，干扰了日军舰炮的准确射击，甚至迫使"大和"号一度把舰首转向。美"强斯顿"、"希埃曼"、"洛勃兹"号驱逐舰都是这样的勇士，它们被日本巡洋舰的大炮轰得千疮百孔。"强斯顿"号和"赫易尔"号驱逐舰被日军包围，在战列舰"金刚"的致命炮火下饮弹身亡。
尽管蒙受着沉重压力，斯普拉格的北面群还是勉强起飞了65架战斗机和44架轰炸机，它们的俯冲扫射仅仅干扰了日舰的射击，所投炸弹在战列舰装甲板上就象节日的炮竹一样爆开。上午8时50分，中央群母舰起飞的飞机赶来助站，它们准备的时间较长，一些轰炸机从容地挂上了重磅炸弹，对日军造成了真正的威胁。
但是这时，北面群的覆灭已经注定了。日军舰队利用30节的航速从东方包抄了斯普拉格仅有10余节航速的航空母舰群。尽管美驱逐舰和飞机拼死相救，也仅仅是略略延长些它们的寿命而已。"冈比尔湾"沉没后，其余母舰都伤势垂危，气息奄奄。再打一会儿，势必全军覆没。如果栗田再往南去，中央群的母舰也将由他一口吞下，莱特湾的大批舰艇、运输船和滩头军火都会被日军轰成齑粉。虽然日本巡洋舰"鸟海"、"筑摩"在飞机攻击下战斗力严重削弱，但"羽黑"、"利根"依然盛气逼人。战列舰"金刚"、"榛名"刚尝到点甜头，斗志正盛。日本海军离胜利如此接近，只要一伸手，就不难得到。突然，身陷绝境的克利大顿·斯普拉格少将看到一个费解的惊人现象：日本舰队急速反转，然后，一溜烟地消失在北方的烟雾里。他在航海日志上记到:"我真不相信自己的眼睛!我那副因战斗而昏沉的头脑一时转不
过弯来，无法立即理解这个事实……"
为什么栗田突然撤退了呢?是炮弹不足吗?是缺乏"玉碎"的敢死决心吗?事后栗田承认都不是。大约是被胜利吓昏了头。在三天三夜的激战中，栗田的神经受了这样多的折磨:刚出马，旗舰"爱宕"就被潜艇击沉。接着，硕大无朋的战列舰"武藏"又被炸毁。他还得知西村中将已经完蛋了。美机源源扑来，栗田判断不清小泽到底把哈尔西诱出多远，如果哈尔西杀回来呢?几昼夜没睡觉的栗田高估了美军实力，他吃不准再往南去莱特湾会用什么来迎接他?于是决定转舵北上，暂时脱离战斗整顿一下。他在北方无所作为地徘徊了2个小时，12时36分，栗田放弃了用高价换来的功败垂成的黄金时机，连夜撤回圣贝纳迪诺海峡。
栗田撤退后，从吕宋机场起飞的"神风特攻队"飞行员们，驾驶着零式机和"彗星"敢死轰炸机，头系白绸带，报定为天皇殉难的决心，从苍穹中扑向莱特湾。他们在25日和26日的自杀性空袭中，炸沉美国护航航空母舰"桑罗"号(Saintlo)重伤其他4艘护航母舰。要不是"神风"队员缺少正规训练的话，美国海军还会遭到更大损失。
10月25月夜相26日凌晨，昼夜星驰的哈尔西终于赶到圣贝纳迪诺海峡东口，但栗田的舰队已通过多时了。美舰起飞了大量飞机，一股劲向西追赶，直飞到遥远的塔布拉斯海峡上才找到栗田。日本人边打边退，损失了一艘轻巡洋舰"鬼怒"和驱逐舰"早霜"。栗田部队总算平安逃回了婆罗洲的布鲁莱湾。莱特湾海战（又被称为萨马海战）落幕了。
在整个莱特湾大海战中，美军取得了辉煌胜利，击沉日本海军战列舰3艘、航空母舰4艘、重巡洋舰6艘、轻巡洋舰4艘，驱逐舰9艘。日本帝国海军精华毁于一旦。美军损失3艘航空母舰、3艘驱逐舰和一艘鱼雷艇。
日本小畿内阁海军大臣米内光政，评价莱特湾会战失败对日本海军和帝国的影响时，只用了简短的一句话:
"我觉得这就是终结"。
大日本帝国自诩代表武运的那轮血红的日头，已经越来越快地西沉下去。
