作者：宋宜昌扫校：442
五、冰海血战
从格陵兰方向吹来的西风，已经刮了五天五夜了。水银温度计一个劲往下跌，最后稳稳地停在零下25C的地方了。扬马延岛附近的水域，已经大片大片封冻起来；没有封冻的海面上，恶浪翻腾。浪头扑上冰块，想把它们拖入海中，结果自己立刻冻在上面，留下了水与冰相搏的激烈场面。开始几天是漫天飞雪，今天雪停了，冰与海都变成灰蒙蒙的。冰块越来越大，它们被风集拢，只要风势一弱，就冻成大片的冰原，整个NC一17护航队就会被冻在冰原上了。
连亚瑟·卡拉汉船长这样的老水手，也对天气深感担忧。他已经跑了四趟北极航线，但这次离开斯卡帕湾时，心里直发怵。除非亲身经历过，任何人也体会不到北极航线的痛苦。酷寒、恐惧、超负荷的工作、睡眠不足、坏血病、幽闭恐怖症和人类求生的欲望，在北极都达到了顶点，那里是一个活生生的白色地狱。冷风象X光一样，能穿透最厚的衣服和肌扶，一直戳伤心脏。海情恶劣，流冰擦着船舷格格响，随时都可能把船挤漏。甲板上的积冰有好几百吨重，结果会把船压到大海里。当他采用高压蒸汽管去除冰时，脸上、眉头上都凝起厚厚的霜，一吹风就会变成难看的冻疮。北极圈里是没有时间概念的。护航队司令官永远也不会放他们休息。由于每船水手都缺额三分之一以上，大家每天只能休息两三个小时，那种无法睡眠的痛苦是语言所难以形容的。由于睡眠不足，疲劳越积越重，彻底摧毁了人的抵抗力，这时，严寒就象第十四轮拳击比赛时的强大对手，一拳就足以把人击倒。
更糟糕的还在于没有任何货船和军舰来替换护航队这群“北方乞丐”。战争已经在全世界进行，中东、北非、南亚和大西洋上都航行着英国船舰，因此，水手和船都严重缺额，卡拉汉这帮人不得不成了北极航线的“职业运动员”，一趟又一趟地往苏联运军火。他几次想用手枪往腿上开—枪，一了百了地结束这种永无止境的折磨。他听说几艘货船上的水手们绝食罢工，一艘巡洋舰的水兵发生了骚乱，大家只要能离开北极海，情愿到任何地方去作战和服役。
卡拉汉今年四十二岁，看上去苍老得象六十老翁。他是风光如画的英格兰苏塞克斯郡人，那里号称是“英国的花园”。每看到这僵死单调的北极，他就想起家乡那些玩具般的古堡，婉蜒的城壕，热闹的乡间集市和木顶的古风犹存的农舍。苹果树和草菊花，乡间画廊和村妇，一切都象吉本斯的画，美和静谧，生命和优雅，在苍白的北极有如梦幻。
卡拉汉船长回想起离开英国前的美好的一顿饭。他们是在瓦特鲁桥畔一家俯瞰泰晤士河的小酒馆吃的。三个人，亨利·戴维、斯派达尔和他。亨利·戴维是卡拉汉的妻弟，经历广泛，熟悉多种语言和技能，原来是皇家掷弹兵营的一名军官，开战后被召入特种空勤团，出于战时保密，戴维保持着谨慎的沉默。卡拉汉很难见上他一面，他们都是大忙人。
斯派达尔海军少校恰恰相反。他是北爱尔兰人，那一带穷人多，讲起话来粗鲁豪放，滔滔不绝。酒馆位置很好，前窗传来泰晤士河水拍击维多利亚大堤的哗哗声，后窗飘来卡沃依剧院的轻歌剧乐曲。战时的伦敦人一点也没忘了娱乐。
“我感到奇怪，为什么世界上最大最有力量的俄国和美国成了我们的盟国，可是战争却一股劲地输下去。”斯派达尔说。他是潜艇部队的一个骠悍的艇长，开战初，就击沉三艘德国船。卡拉汉原来在海军时，他们就认识了。
“你看，日本入占领了新加坡和东南亚，美军在菲律宾的巴丹成了俘虏，我们丢掉了北非沙漠上的最大堡垒托卜鲁克，在大西洋上，我们的船只大量被击沉，那里已经成了德国潜艇的乐园。我想，是不是什么地方出了差错？”少校提起了话头。
卡拉汉无言以对，喝着闷酒。他心里很烦，北方航线的形势也越来越恶化。德国人不但在挪威调集了大批潜艇和飞机，连可怕的“提尔匹茨”号战列舰也派去了。护航队每次都要损失几条船，每次都有他熟悉的名字出现在死亡或失踪的名单上，那名单已经长得令人难以忍受，很可能他和他的“达尔文”号就在下次航行中也列在上边。
一直一言不发的戴维开腔了。他望着怀中的葡萄酒，慢慢地说：“一个精神抖擞、打过几轮的职业网球手，同一个刚被叫醒，昏头昏脑的业余网球手较量，后者不免吃些亏，丢几分。美国的巨大工业轮机刚刚开始运转，俄国人也要一段时间才能适应德国凶猛的装甲机器。一切都需要时间，卡拉汉去摩尔曼斯克就是为了给俄国争取时间。我们的优势是明显的，我丝毫也不怀疑胜利。”
卡拉汉开口了。
“优势不一定等于胜利。法国人的大炮比德国人多。我们在新加坡的军队比日本人多，结果还是打败了。”
戴维：“我们还要在战斗中学习。学会新的战术，发明新的武器，甚至向敌人学习，尽管德国佬又蛮横又卑劣，但敌人很狡猾。我看隆美尔将军在北非就打得很漂亮，连丘吉尔首相都称赞了他。”
“我不同意。”卡拉汉说，“我们没有什么要向德国人学的。海军有最光荣的传统，所有欧洲国家的舰队，包括德国的舰队，都是我们的手下败将。”卡拉汉同妻弟争辩。
斯派达尔插进来：“戴维说得有理。德国海军虽然已无法同皇家海军正面较量，然而仍然有相当实力，尤其是‘提尔匹茨’号在北方，对北极航运形成极大的威胁，我们不能掉以轻心。
提到那艘梦魇中的德国战列舰，卡拉汉沉默了。自从它进入挪威水域后，北极航线已无宁日。任何一艘单独的英国战列舰都无法同它对抗，要想击沉它，需要有包括航空母舰和数艘战列舰在内的庞大舰队，还得有运气。如果当年“俾斯麦”号不是因为舵被打坏，也许早逃入了法国布勒斯特港。
“亚瑟，”戴维温情地看着姐夫，“战争还有很长的一段路。我们暂时不得不在黑暗的隧道中潜行。但光明在前面。我们是战争河流和海洋中的一块卵石，我们是无法左右战争命运的，但是，战争正是由我们这些小人物打赢的。”
“好吧，让我们为小人物干杯。”斯派达尔少校说。
“为皇家海军于杯！”戴维接上—句。
“为北极护航队干杯！”卡拉汉衷心祝愿。
“为我们活过战争于杯！”三个人一齐说。
活过战争，谈何容易。现在，北极船队正在皇家海军的护卫下，又一次前往摩尔曼斯克和阿尔汉格尔斯克，给约大叔运去他急需的军火。斯大林这回显出了真正的急躁。今年六月。俄军在哈尔科夫方向上发动了一次三股叉式的反攻，不料正好落入德军两个装甲集团军的钳口。损失了大批武器装备的苏军，踩着苦艾的败叶和向日葵的残花，一路撤过库班草原，沿着顿河向伏尔加河退去，一直退到斯大林格勒，历史上的察里津城。
斯大林接二连三地催逼，连罗斯福对英国的拖延也深为不满。丘吉尔无奈，只得把NC－17护航队又派出去，进行北方航线上规模最大的一次冒险。
雪停了不久。又开始下起来。“达尔文”号的船首已经堆积了一米多厚的冰。它每次从浪谷中挣扎出来，冰壳就要厚上一层。积冰的重量使它的浮航能力变坏，每次爬上浪峰时，便感到力不从心。
卡拉汉船长下达命令：蒸汽除冰。
十几名船员放下了手中的工作，聚集在前甲板，用高压水龙将锅炉中的蒸汽喷射到冰壳上。蒸汽遇上坚冰，化成大团大团的雾。除了阻挡船长的视线外，实际上作用很有限，冰壳依然附在甲板上。卡拉汉下令用斧头砍冰。
水手们在腰间拴上绳子，用围巾裹住脸颊只露出眼睛来。他们挥舞斧头，在光溜溜的冰面上砍去，然后，手脚并用把碎冰块撤到大海里去。往往不等旧冰除净，新冰又冻上。一批水手体力不支被换了下去，另一些人继续干这种吃力的活计，直到他们全体的身心都被消耗殆尽。
这支英国海运史上最大的一支北极护航队，代号为NC－17，由三部分组成。每一部分都庞大而复杂。
第一部分是它的基干，大部分是美国船。它们由加拿大东海岸的哈利法克斯港出发，满载着簇新的汽车大炮前往冰岛。
第二部分是英国船。它们从苏格兰港口奈恩出发，在北海某点与美国船队汇合。它们主要运送英国的“旋风”式和“喷火”式战斗机。苏联的飞行员已经掌握了这两种航速很高的英国飞机，把它们编成了几个独立飞行团，与那些由雅克式、拉扎列夫式和伊柳辛式俄国战斗机组成的飞行团并肩作战。
第三部分是护航队，大部分是些近海的护卫舰、旧式的V级和W级驱逐舰，只有一两艘新式的S级驱逐舰，加上巡洋舰。这种乱七八糟的大杂烩看了真让卡拉汉船长寒心。唯一可靠的是水手，真正的英国水手。有了他们，任何破船也可以创造海上的奇迹。正是他们，同样用这些破船，在敦刻尔克撤退了大军。同样一支老枪，在新手和神枪手手里大不一样，同样一支旧号，在伦敦交响乐队的号手和客串乐队队员嘴里，会有不同的调子。
卡拉汉在北极航行只能指望三件事：突然性、天气和本土舰队。然而，它们不但不可靠，而且都还是一柄双刃剑：天气恶劣减少了被德国人发现的机会，却使航行更加困难；突热性全凭运气，很可能由于一架德国侦察机的出现而告吹；本土舰队确实非常强大，但它们的位置摆得过远，它们是用NC－17船队充当诱饵，引出“提尔匹茨”号来歼灭之。这是一场危险的赌博，弄不好船货两空。
卡拉汉到前甲板去，同船员们一起挥斧除冰。风停了，雪也渐小，雪云的底部升高，死灰色的云封住白玉色的天空。卡拉汉让那些精疲力竭的水手们回船舱里喝些酒和咖啡，暖暖身子。船越往东方走，被敌人发现的危险就越大。如果说此刻船员们还剩下一点儿体力和意志的话，也必须留下来，同可能到来的德国轰炸机、潜水艇和水面舰艇作战，其中包括最可怕的“提尔匹茨”号战列舰。自从去年八月的“德文郡”行动以来，在北极航线上已经走过了近三十队运输船了。其中十七队是东航，十三队是从苏联返航的空船，还有几艘外号“独行者”的单船。损失并不太大。随着希特勒将重型水面舰艇调到挪威，航线上越来越危险，最近的几支船队就有几艘船被德国潜艇和飞机击沉。如果德军出动舰队，损失将不堪设想。根据以往的经验，卡拉汉船长并不抱侥幸心理。
雪又停了。云层裂开了缝，一抹紫色的光投射到墨绿色的大海和灰色的冰原上。这支裹着冰壳的护航队仿佛是一支蜡制的船队，在一片冰粥样的白色平原上爬行。这真是一种奇观。卡拉汉想，本世纪的战争把人赶到北极航行，下个世纪的战争也许会把人们赶到月球上打仗。
卡拉汉有那种英国人对海的传统热爱，喜欢到末知的世界，未知的海洋，末知的岛屿和海岸航行，但他不喜欢北极。在战争中，北极海是最恐怖的一个海区。
电报员瑞安敲门进来，送给卡拉汉一份刚译出的电文。
卡拉汉船长接过电报纸一看，一股寒气立刻由脊椎爬上大脑。电文写着：
“本土舰队遇流冰，现位于扬马延岛正南五十海里处，如通情况，由NC－17自行处理。”
这就是说，在将来的战斗中，编有航空母舰、战列舰和重巡洋舰的本上舰队一点也帮不上忙了，要靠护航队自己来对付任何可能的危险，包括“提尔匹茨”号。
NC－17根本就不是“提尔匹获”号的对手。卡拉汉环视了一下整支船队，伤心地耸耸肩。刚出发时，NC－17共有三十二艘商船，排成六列，列距四千码，每艘间隔三千五百码，成矩形；七艘护航舰艇采用轮形护航体制，这是北大西洋的标准护航体制和阵列。但是，由于流冰、海况恶劣，船速不一，整支护航队已经变成一个不太规则的椭圆形。护航舰艇由于航速快，大多都挤到前边去了。
卡拉汉起草了一篇电文，让瑞安呼叫旗舰“西塞罗”号，通知它部队队形很混乱，不利于战斗。从北方的斯匹获伯根群岛下来了大片流冰，把部队住南逼。目前，NC－17船队的位置大约距挪威特罗姆瑟港一百七十海里，已处于敌机威力圈中，随时都会有战斗发生。
电报还没发完，部队尾部的“芬尼”号货船左舷腾起一段大水柱，鱼雷的爆音立刻传来，德国潜艇已经发现了船队，并且开始了袭击。NC－17的好运气到头了．
大约五、六秒钟之后，又有一枚鱼雷在“芬尼”号的船尾爆炸。它一下子就沉没了，带着全部不知所措的船员。一切都发生在卡拉汉眼前，他惊呆了。
在‘‘达尔文”与上负责眺望的大副李德大声喊；“鱼雷，右舷15度，两枚。”
卡拉汉看清了，在“达尔文”号的前方航线上．两条鱼雷拖着气泡翻滚的足迹扑来，死亡近在眼前。
“左舵十五。快！一切无关人员，到甲板上去眺望。”
卡拉汉几乎是本能地发出舵令。“达尔文”号的船尾与鱼雷航向平行，躲开了致命的一击。鱼雷没有击中目标，从右舷十几码的地方冲过去，在远方的海中爆炸了。
“注意旗舰信号。”卡拉汉再次下达命令。疲惫不堪的水手们跑上甲板，紧张地注视着海面。船首和船尾的40毫米高射炮，也摇低了炮口，准备随时向鱼雷开火。
两艘驱逐舰切断了潜艇的退路，投下了一连串的深水炸弹，炸得冰块横飞。
无疑，NC－17部队已经被德军发现了。未来的命运变得更加凶险难测。德国潜艇暂时消失了，但它们仅仅是放弃了攻击。远远尾随着船队，象一群磨牙的凶狼。
风暴代替了德国潜艇。夜间，挪威海上起了大风。狂风掀起了三十英尺高的巨浪，它又撕破了浪顶，把大团的水滴，象猎枪铅弹一样打在“达尔文”号上。驾驶室的玻璃“轰”然一声，在卡拉汉面前破碎了。船长刚刚来得及用手臂掩住面孔。
“看在圣母面上。”大副李德惊叫着，抓起一大块防水布，企图堵住破窗口。没等他赶到卡拉汉眼前，一道水墙就扑面而来，穿过破窗，象固体一样把李德和卡拉汉击倒。这时，“达尔文”号已经爬过了浪峰，尾部的螺旋桨和航全露出水面，它停顿了一下，然后迅速向波谷冲去，四周的浪山形成了高耸的水的峭壁，直朝它压来，仿佛要把“达尔文”号永远理在水狱中。
“达尔文”号到底是一条新的万吨级“自由”轮。它被精心地分成许多的隔舱，水赛门把它们封堵起来，使它能象软木塞子那样漂泊在怒海上。但是，几千吨的水压终于击断了后甲板上的系留钢缆，把一排固定在甲板上的卡车全部掀到海里。一个水手被前冲的卡车碾死，他的尸体被冲得无影无踪了。每个人都坚守在自己的岗位上。船身的每一枚铆钉都在水压下嘎嘎响。但“达尔文”号毕竟挺住了。
卡拉汉船长浑身湿透了。彻骨的冰水使他的心脏猛缩，把血压向大脑，眼前一片昏黑。他死死抓住车扳，李德扳住舵轮，使“达尔文”号保持住与海浪垂直的航向，切开如山的巨浪。如果它变成与海浪平行的航向，浪头就会轻而易举地把它整个掀翻。
卡拉汉的精力渐渐枯竭了。他摇摇晃晃地回到自己的船长舱。他依在墙上，喘息了一阵子，然后打开舱角的保险柜，他想找点酒来喝。
保险柜里面的两瓶酒都碰破了，满屋都是酒味。只有一个铝质军用水壶还完好，它上面铸着镰刀锤头的标志，这是上次航行到摩尔曼斯克时，苏联水兵送给他的纪念品。
卡拉汉旋开瓶塞，喝下一口伏特加酒。他的血液升高了温度，浑身也热起来，俄国酒的劲大，只有这种寒带的民族才酿这么烈的烧酒。气候和海况如此恶劣，卡拉汉反而暗自庆幸。德国飞机不会来打扰，潜艇也无法在风暴的洋面上发射鱼雷。英国水手对海洋有着生与俱来的适应性，从英伦三岛无论哪个方向望去、都是白浪滔天的大海。英国水手在世界海洋的各条航线上航行，今天，他们航行在南森、巴伦支、谢多夫和别林斯高晋开辟的北极航线上，以他们的勇毅和技术，证明他们不愧为世界上最优秀的水手。
卡拉汉仅仅睡了两个半小时，就前往替换李德。夏天的晨光来得很早，风渐小了，“达尔文”号仿佛是一只水晶船，披挂着晶莹的冰甲，在海面航行。其他的船舰也都如此。海、船、天都显出苍茫的白色。
战斗警报声又响起来。德国潜艇发起第二次攻击。
“达尔文”号受到了四条鱼雷的集中攻击。卡拉汉躲过了三条，但终于有一条鱼雷击中了船首。剧烈的爆炸把人们震倒，等大家挣扎起来时，船首开始下沉。不远的海面上，未能击中“达尔文”号的德国G－7型鱼雷，击中了货船“大天使”号。它很快浸水，水手们已在纷纷跳海了。风平息了，海面上漂着沉船的浮油。
李德率领着损管队员，拖着消防水龙和泡沫灭火机，沿着前甲板冲向船首。火已经从货舱中冒出来，那里面堆积着弹药。幸而从破口涌入的海水，几乎把大半个舱室都淹了。即便弹药不爆炸，“达尔文”号存活的希望也很小。李德他们奋不顾身地投入抢救和灭火，一点儿也不理会“达尔文”号和水手们将来可能的命运。
NC－17护航队在德国潜艇的攻击了惊挛、扭动。所有的护航舰艇都全力投入反击。集群的反潜刺猬弹爆炸声同鱼雷声混在一起，长久地在冰海上回荡。一艘油轮中了鱼雷，烈火翻卷，黑色的烟柱冲腾向白色的天空，空气中到处是柴油的臭味。这船柴油是供给苏军T－34型坦克使用的。
一股德国潜艇被深水炸弹炸伤，挣扎着浮出水面。不等它里面的水兵跳海逃走，一艘英国驱逐舰就冲上前去，用尖利的舰首撞破潜艇的耐压船体。潜艇又沉入海中。永远也无法浮上来了。一个德国水兵也没有逃出他们的铁棺材。
“达尔文”号的船首越沉越深了。一名损害管制队员被浓烟熏倒在前舱，李德被烧伤，局势严重。卡拉汉命令二副林奈操舵，“无论出现什么情况，保持航向，不许停车。”他说完就冲上前甲板，投入灭火行动中。
卡拉汉船长穿着石棉服，钻入已经烧得滚烫的前舱，憋住一口气，把灭火器的泡沫全部喷向火源。他刚后退一步，另一名水手接着又喷。浓烟使他窒息，生命的顽强力量又使他坚持住。经过反复搏斗，前甲板的火势被控制住了。前舱的火已扑灭，开始了堵漏工作。由于电停了，人们不停地用手摇泵抽吸前舱的积水。另外的人，把甲板上的固定钢缆砍断，把原来准备送给俄国人的卡车、吉普车和57毫米反坦克炮—一推到大海里，指望能减轻“达尔文”号的负荷。
“达尔文”号的轮机还在运转，但电力迟迟无法恢复，如果最终无法使用水泵，它迟早还是要沉掉的。卡拉汉提着一盏防爆电池灯，穿过黑暗的甬道，走过一个个舱门和梯子。钢板被炸开了，边缘象刀刃一样锋利。卡拉汉被一具尸体绊倒，手臂立刻划伤了。
他来到一扇水密门前，这里是配电室，电工斯特金在里面负责全船的电气线路。一名水手站在门前。他认出船长来：
“卡拉汉先生，”水手指指关死的钢门，“斯特金从这门外带着水龙头钻到里面去灭火，配电室的火烧得很凶，隔壁就是迫击炮弹，危险极了。”他用脚踢了踢夹在门缝中的帆布水管，“大概他怕灭不了火，引起炮弹的爆炸，索快把自己锁死在配电室里了。”
“他真是条汉子！”那水手最后说。
卡拉汉心中涌起一股神圣的力量。他召集了所有抢险的损害管制队员，用嘶哑的声音说：
“朋友们：
两次大战，我都在海上服役。作为一个水手，祖国的概念很模糊。然而，作为一个英国水手，海洋往往是不列颠的词义语。无论你在哪片海洋航行，离你最近的海岸都可能曾是英王陛下的土地。美洲、埃及、南非、印度、新加坡和澳大利亚。它们都是英国船长驾着帆船，越过大海去开拓的。
水手和船长是英国的骄傲。先生们，我们要有斯特金先生这种精神，也就是当年德雷克、布莱克和纳尔逊海军上将的精神，真正的英国绅士风格。德国兔子在海上不是我们的对手。各位，让我们加油干，把‘达尔文’号救出来吧！”
一瞬间，那些疲惫、饥饿、伤痕累累的水手们，重新鼓起了劲。他们撬开配电室的门，抬出斯特金的尸体，很快修复了电路。他们堵住了最后几个破口，等到全船恢复供电时，他们就用大口径泵把积水哗哗抽出去，“达尔文”号停止了下沉。
“达尔文情况如何？”旗舰“西塞罗”号上发来了讯问。当电报员瑞安把电文交给卡拉汉船长时，潜艇的攻击已经被打退了。NC－17船队正在重新编队，收容沉船上落海的水手，继续往东航行。
“告诉旗舰达尔文号已修复，将加入编队继续前进。”卡拉汉把回电电文口授给瑞安。继续前进，前面还不知会遇到多少鬼门关，大家谁都不抱幻想，但谁也没有动摇。
又是一天。
风完全平息了。空中出现大块大块的云斑。阳光在白色的冰和灰色的云之间反射和漫射，使天空更加明亮。
沉雷般炮轰鸣声从东方传来，卡拉汉一听就知道是讨厌的“秃鹰”，它是德国福克一沃尔夫FW－200式轰炸机的绰号。它有四台引擎，肮程相当远。“秃鹰”们从特罗姆瑟机场起飞，根据潜艇的报告，找到了NC－17船队。
“秃鹰”们四架一组，从航线前方横切过NC－17船队。在云块之间，偶然能看到它们青灰色的机身和万字徽。它们盘旋着，在选择攻击的角度。
护航队中所有的船都解开了编队，零零乱乱地排列着，防止敌机沿横列或纵列投弹。“达尔文”对各船首的40毫米厄利孔高射炮和桥楼上的高射机枪，一直跟踪着云层上的飞机声。护航舰艇的大炮也昂首指向天空。
FW－200轰炸机终于选准了攻击航路和角度。它们一架接一架地穿出云层，扑向船队。立刻，军舰和商船上的高射炮全开了火。灰云的背景上布满了褐色的烟团。虽然防空炮火很密，却连一架敌机也未能击中。
“秃鹰”们俯冲下来了，对准货船投下一枚枚250公斤炸弹。“达尔文”号的左舷和船尾都冲起高大的水柱，亮光闪闪。船身剧烈摇摆，已经堵住的破口又涌进了海水。
大海在与天空搏斗。空袭和自卫一分钟一分钟打下去，谁都忘掉了时间。“达尔文”号上一度虚弱不堪的水手，脱掉了厚重的帆布防水服，在炮位上不停地对空射击，亮锃锃的铜弹壳在甲板上乱跳。一架“秃鹰”中了弹，歪歪斜斜掉向海面。就在它快入水时，驾驶员突然将它改平了，沿着海面向一艘驱逐舰撞去。一声巨响后，驱逐舰的整个舰尾部都炸掉了，被撞飞的深水炸弹在离舰几百米的地方响个不停。
NC－17的防空火力组织得很出色。事先，各舰船进行了协调演习，一路上，又组织了训练。水手们斗志昂扬，来袭的十二架“秃鹰”被击落一架，击伤三架，估计它们也很难回到特罗姆瑟了。一顶黄色降落伞挂在天空，被复仇心切的炮手们打成纷纷扬扬的碎绸布。抢救落水者耽搁了一些时间，船队又继续上路了。无边的云盖罩在北极的天空上，气温降低，一天飞雪洒在冰海上。雪越下越大，能见度迅速变坏。风把雪片从破窗子吹到卡拉汉的脸上、头上和脖子里，他憔悴疲惫的脸冻成了青灰色，李德的脸也被冻伤了。“西塞罗”号驱逐舰的雷达在空袭中损坏了，无法为船队提供空情和海精。雪大密，舰队司令下令打开了识别灯，结果还是有两条货船相撞，幸而不严重。
“达尔文”号的甲板上飘来一阵《女皇陛下》的歌声，船上唯一的破留声机还忠实地放着唱片。一名司炉工把牺牲水手的尸体装入帆布袋，他表情冷漠，单调地哼着一曲圣歌。最后一具死者的尸体从挠板上翻到大海里，一共是六个人。
“达尔文”号上还剩下二十四人，其中许多人负了伤，生了病。唯一的随船医生布鲁姆也累倒了，发着烧。伤员们无人照料，伤口遭到凉创后，将很难疾愈。
水手们满腹牢骚，怨气冲天。卡拉汉船长的心情也很恶劣。但他是前皇家海军军官，已经把艰难困苦视为寻常事。卡拉汉知道，此时此刻，在各个海洋上，都有盟国的水手为战争流血，还有盟军的士兵在陆地和天空中流血，北极不过更痛苦罢了。他祈祷这是人类最后的一次大战。
流冰使船速减慢，一夜也没开出多远。天刚转晴，飞机引擎声又响起来。这回声调比“秃鹰”机的引擎声高，卡拉汉船长分辨出它们是容克斯JU－88式轰炸机。JU－88有两台引擎，航程两千公里，它们的出现，标志着NC－17船队已经接近北角了。
昏暗的天空中亮起了一个降落伞照明弹，惨白的镁光把冰海全部照亮了。NC17船队一无遮拦，赤裸裸地暴露在海洋背景上。德机躲在云中，窥视着口中肉。
德国轰炸机一下子俯冲下来，丝毫不理会炽烈的高射炮火，扑向船队，投下炸弹，然后，从船桅上掠过，重新拉起，盘旋，再次投弹。
“容克斯”们的水平比“秃鹰”高，他们是一群职业的轰炸手，为了对付北极护航队，专门从地中海前线调来。尽管再三躲避，“达尔文”号还是挨了一颗炸弹。它穿透了厨房，在水手休息舱爆炸了。“达尔文”号剧烈地晃动，大海似乎承受不了它的重量了。
“达尔文”号受损严重，航速越来越慢，终于停在冰海上，再也不动了。船上的水手有些伤亡。火势蔓延，四处乱窜，失去了控制。李德跌跌撞撞地提着大号灭火机，一个人发疯似地灭着火。原来绑扎着炮车和卡车的甲板，洒着破烂的搪瓷盆碗和摔扁的罐头听。
一架盖施瓦德尔KG－26型鱼雷机，从云中冲出，直扑瘫痪的“达尔文”号，企图沾个便宜。它飞得这么低，逼得这么近，在照明弹的镁光下，卡拉汉清楚地记住了飞行员幼稚的脸。“达尔文”号的一枚40毫米高射炮弹，直接击中了KG－26机的座舱，把飞机座舱整个撤掉了。机翼的翼梢打在轮船驾驶室，整架飞机带着那枚鱼雷，象风车一样翻滚到大海中。鱼雷爆炸了，把飞机炸成千百块金属片。
半截翼梢扫着了李德的头部，他立刻就死了。“达尔文”的驾驶舱变成了垃圾场，船钟、罗盘、舵轮、牛角话筒横七竖八地散落着，地板和墙上溅着大滩的血迹。
卡拉汉在最后一秒钟卧倒在地板上，躲过了死神的车轮。他目睹狼藉的物件和李德的尸体，竭力保持着冷静。他爬起来，走过粘乎乎的地板，站在被扫得歪七扭八的船桥上，仿佛是一个痛苦而威严的精灵。
“修好主机，注意防空，德国鬼子打不垮我们。”
轮机舱里的机械师用尽一切努力，封堵住蒸汽管线的破口，换掉了几个坏阀门，勉勉强强又使机器运转了。船长和电报员瑞安七拼八凑，居然用一部电话接通了舵室，用原始的手工方法又把“达尔文”号开动起来了。
攻击未得快，结束得也快。德国轰炸机被打退了。这当然是英国水手们的说法。从德国方面讲，JU一88的燃料十分有限，它们不敢恋战。又有两艘货船被炸沉，一艘护航舰艇受伤。当“西塞罗”号问到“达尔文”号的情况时，瑞安用刚刚修好的电台回答；“我船能继续东航。”
卡拉汉又包扎了受伤的手臂和被机翼碎片打伤的额头。瑞安烧了一大暖水瓶咖啡。咖啡下肚，暖流流通了半个身子，他麻木的头脑又开始运转。他看看手表，今天是五月十七日晨七时，“达尔文”号恢复到7节航速，勉强赶上了大队。
按NC－17目前的速度，一小时后将绕过挪威北角，再有一天半时间，就会穿过喀拉海进入摩尔曼斯克航道。看在上帝份上，但愿最后一天的航行别出差错。卡拉汉看看海图，又看看掉在船队后面的几艘受伤的舰船，大队已经顾不上它们了，将由命运来摆布它们。
这时，瑞安又走近零乱不堪的船长舱。他从未见过这个威尔士人这么张惶，他手中的电报纸在发抖。
“这是从伦敦海军部发来的，我直接收到译出了，先生，这可是条最坏的消息啦！”
“什么？”船长没有接电报纸，他对任何坏消息都处之泰然。在战时的北极，还有什么坏事不可能遇上呢！
“‘提尔匹茨’号从挪威阿尔塔峡湾出动了！”瑞安沮丧地说。
卡拉汉船长在海图上量了量，沉重地说：“这实在是个不幸的消息，按它的航速和NC－17的航线，再过四个小时，我们就能看见‘提尔匹茨’号了。”
提起这艘德国船，北极航线上的每个水手都熟悉它，背得出它的火炮口径和排水量，甚至能想象出它的外形。然而，却没有一个人真正看见它，看见它的人要下地狱。
瑞安走了。
卡拉汉心意烦乱。
“达尔文”号已经付出了最昂贵的代价，几乎走到了苏联门口。潜艇、飞机， NC－17都闯过来了，现在，终于遇上了“提尔匹茨”。躲无可躲，一场冰海血战就要爆发。它不是力量均衡的搏斗，而是一场屠杀。
全体船队都知道了这个可怕的消息。“西塞罗”号上的司令官正用无线电同伦敦海军部进行最后的磋商。血战迫在眉睫了。
卡拉汉面向墙壁，拿出一张小圣像，默默地祈祷：
愿主保佑我们顺利到达俄国吧。
阿门！
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